幾年前當我還在念研究所的時候，大約跟現在差不多的夏季時分，學期快要結束，校方寄出了幾個最後的通知。其中一些是很平常的，比如學校設施暑假的開放時間，或是未來幾個月的聚會或學校贊助的活動。還有一些則更為正式，比如說正式宣佈某些教授將會在學期結束後退休，暑假結束將不會再授課。
在Email下方，學校很好心的辦了幾場課後咖啡聚會，讓學生報名參加，在教授離開校園之前能夠接受提問或給一些建議。
一天下午，我們幾個人聚集在教授的辦公室裡1個小時，每個人輪流問他一些職涯或人生建議。這位教授年齡超過75歲，在教師群中很特別，因為他比較少傳統商業管理教學經驗，但有非常多元的職場專業背景。
他先當高中老師幾年，然後重回學校拿了法律學位。法學院畢業後，他成為一名律師，之後改到企業中擔任法務。在企業法務部待了20年之後，他退休成為一名教授，在我們學校任教超過20年，成為教授企業倫理和道德決策課程中最資深且備受尊重的教授之一。
不像許多企管教授僅專精於會計或財務，大部分過往學術研究專注在單一領域，這位教授就像一部百科全書。他總是冷靜，帶著非常紳士風度的微笑，能夠從1970年代美國經濟政策，談到他遇過最具道德挑戰性的法律案件，再談到他認為當前美國教育體系中最嚴重的問題。
那天大多數同學問他的問題你可能也猜得到：他為什麼從高中老師後來轉成當律師，然後又轉為商學院教授？他認為未來哪個行業最有前途？
最後一個問題是位同樣來自非商學背景的學生提出的。她原先也是在美國中學當老師，在念商學院之前，她花了幾年時間參加非營利性的「為美國而教」計畫，自願在一些最貧窮、犯罪問題頻繁的社區教書，而她在畢業後，想回到教育政策的管理層。
她的問題來自一個非常不同的角度：
「如果不要從一位商學院教授或企業律師的角度出發，你可否退一步，從『教育者』的觀點來看，告訴我們，綜合這30多年的教學經驗，教過這麼多不同類型、來自不同經濟背景、種族、宗教和地區的學生中，我們應該永遠記住並嘗試教導下一代，最令人難過的體悟是什麼？」
教授毫不猶豫，甚至沒有停下來思考一下：「毫無疑問，從我做為一名教師的經歷來看，生命中最大的悲劇之一是浪費潛力。」
他繼續說：「浪費潛力有不同類型。不管在那個地方，我在很多學校都看到這一點：
有時候你可能在高中教過雙胞胎。來自完全一樣家庭的兄弟，生命中有著完全一樣的機會，都來自貧窮的移民家庭。從第一天開始，你立刻就可以知道這兩兄弟都很聰明，很飢渴。但一年後，當他們進入到下一年級，會開始看到其中一個人在他的眼神中越來越有決心。
他變得越來越專注，而另一個兄弟則開始交了越來越多錯的朋友，開始翹課並被捕，在畢業典禮那天甚至無法拿到文憑，而他的兄弟則獲得最好大學的全額獎學金。
難過的事情是？現在陷入麻煩，最終可會進監獄的哥哥，在3年前其實是多數老師認為比較聰明的那一個。專注並發揮潛力的則是弟弟。
我已經看過這樣的事情很多次。當我們開始看見他們誤入歧途時會試著阻止。但這依然是很令人難過的事情：在生命中有著一樣的機會，結果卻如此不同。
做為一個老師，這是最難過的事情，總是會讓人想我們是否做得不夠好，沒能夠阻止這件事。
另一種則是自我選擇的決定。這個學生明顯非常聰明，也有能力，但不是太猶豫就是缺乏自信，最終，即便他們其實能夠在同一水平上競爭並為社會做出同樣偉大的貢獻，他們也總是採取最安全的選擇，或者服從於家庭壓力，只想要一份穩定平常的工作。
如果你本來可以成為一個老師、一個企業領袖、一個偉大的政治家，但不管是什麼原因，你選擇用這些天賦過一個犯著小罪的人生或是完全浪費你的天賦，從不真正在人生中嘗試一些事情，總是僅使用30%的精力和專注力呢？
如果你本來可以成為一個成功的企業家，真正改變的產業或是讓世界變更好，但反之，你選擇了簡單的路，一條比較沒有挑戰的路呢？
這沒有什麼不對，我們也不是來這裡判斷每個人的選擇。但如果我們走過人生卻從未知道能夠走多遠，沒有真正挑戰過自己、沒有真正嘗試過、永遠不知道答案的話，這不是有點可惜嗎？
不論膚色、種族、國籍或背景，人類的狀況都是一樣的：
直到我們被推著向前，我們永遠無從得知自己有多大的潛力。有些人很幸運，他們遇到了好父母，好老師，並幫助培養這些潛力。其他人，沒那麼幸運，必須自己推著自己向前。
許多人認為，今天的社會是不公平的，有些人就一開始就得到了太多不公平的好處。這當然是真的，但與此同時，請記住，在任何時刻，業界領袖是移民、被領養或來自破碎家庭或貧窮背景，卻依然努力奮鬥實現其潛力者，其實是不成比例的高。
或許我們可以做得更多，不讓前面為我們犧牲爭取到更多資源和機會的許多先行者失望。請記住，嘗試再嘗試，每天每天都努力推著自己向前。
生命中最大的悲劇之一就是浪費了潛力，甚至是完全沒有嘗試過。