「如果有什麼人可以贏得過我或布林或佩吉，那個人，應該在這一群人當中。」很難相像，這句話竟然是從Google的執行董事艾瑞克．史密特嘴中說出。而他口中所說的、可能會贏過他的「這一群人」，指的是 Google從2002年開始執行的APM計畫（專案經理助理）所篩選出來的菁英。
這個APM的概念，是由現任創新工廠執行長、前Google亞太區總裁李開復在一次晚餐會告訴我的。他說他還在北京的時候，就幫著當時的Google副執行長梅麗莎．梅爾（Marissa Mayer）跟她所帶領的APM們交流。我們常常在討論要有更好的年輕人再教育，找出下一世代有為、有想像力的人才，或許Google的做法能夠有些啟發。
APM計畫是什麼呢？它的概念相當簡單，每年Google會選出20個最有發展潛力、幾乎是才剛畢業的年輕人，立刻安排他們每人負責一條重要的Google產品線，從Gmail、AdWords到Google Maps等。此外，安排每人和一位有經驗的、資深的經理人配對，這些經理人就成為APM們可以請益解惑的導師，而這些導師也監督APM們的發展。目標是讓他們於兩年時間內，在全球各個城市盡量地實地考察或是職務輪調，從國際市場第一手直接學習。
這些APM有的「血統純正」，加州長大、史丹佛電機系畢業、大學就開始自己創業；也有的沒有科技背景，李開復回憶，一位26歲剛從柏克萊政治系畢業的女生，就是他看到的APM成員之一。APM共同有的幾個特色，一是年輕，22至27歲，可塑性極高。二是他們非常、非常的積極、充滿好奇，而且主動學習，根本停不下來。「停不下來」是梅爾最常形容APM的字眼，並且還說過，就是因為停不下來，APM跟布林和佩吉「有著同樣的基因」。
訓練APM們最重要的一環，就是讓他們在兩年內到不同的城市和國家，直接了解當地市場的需求：他們在印度班加羅爾跟一群日出而作、日落而息，必須長時間照顧作物的農夫聊天，試圖理解在當地文化下，什麼服務是真正被需要的。
有一天，這群APM被分組，每組人拿到100美元，功課是在限時內盡可能買到整座城市最古怪的電子商品，他們還被要求要跟當地的商人殺價，有人竟然買回得用USB充電的電子菸灰缸；他們去東京六本木、以色列特拉維夫，當然他們來到了北京，試圖理解中國的互聯網生態。
有一次，李開復和梅爾一起接待APM，16天的時間，APM們已經走訪了4個不同的城市，當中還有一位美國《新聞週刊》的專欄作家史帝芬．李維隨行記錄報導。梅爾親自負責行程規畫，她希望每一次會議、活動、對話都是設計精良、饒富意義，不能浪費，連調時差睡覺的時間都不可以有。
有一天晚上，在吃完烤鴨後，梅爾跟APM說：「現在，你們只有兩個選擇，可以去當地的夜店跳舞，或選擇陪伴我跟開復一起喝茶。就這兩個，回去飯店房間睡覺不是一個選項。」大部分的APM後來都跟著一起喝茶，不過其中有幾位，在茶上來之前就先打了瞌睡。還有一年，李開復跟APM晚餐的形式是，李開復發表了10分鐘的講話之後，就要到每桌回答APM的問題，每個APM都可以問問題，但每上一道新的菜，李開復就要換到下一桌，回答別人的。那一天晚上李開復回答了快60個問題，菜倒是沒吃到一口。
APM的行程也包含遊戲和親身體驗。李開復曾經被要求過要請每一位Google北京的員工，一人帶著一個APM到一個「特別」的家庭裡用晚餐。這種特別的家庭可能是：全家人都沒有用電腦的習慣，根本不了解什麼是「互聯網」；或是另一種極端，全家都是競爭對手公司產品的死忠擁護者，在這些情境裡頭，要怎麼進行晚餐是很特別的考驗。
還有一次，APM們一人拿到1000元人民幣，全部被丟到中關村，看看他們在限時之內能買到什麼「寶物」，誰最會殺價等。有人竟然買到了山寨版的迷你小iPhone，大小是iPhone 4的一半；也有人買到了手機投影機，只要帶著手機，影像就可以被投射出來。對APM來說，最真實的學習，發生在這些最真實的互動和談話中間。
值得一提的是，讓APM親自到不同國家，重點就是要了解不同文化，因此策略上，可以完全不用同意，甚至推翻總部的規定。例如，總公司政策是不允許上電視推銷產品、刺激流量，總公司認為要做，就要在互聯網的渠道做，針對鎖定的目標觀眾傳播。但是當時中國的實際狀況是，知識分子少，草根群眾多，大眾還是透過看電視來獲得資訊，因此行銷如果從互聯網開始做，效果反而不大。
李開復為了證明這件事，還特地組了一隊「Google菁英隊」，上了湖南衛視的一個紅牌節目《天天向上》，這是一個在中國非常受歡迎，討論禮儀和輕鬆話題的綜藝節目，台灣藝人歐弟還是主持人。李開復希望能夠用新的方法拓展品牌印象，後來事實證明刺激出巨大的流量。
即便是李開復離開Google之後，梅爾還是常常要他跟APM說話，李開復發現他們感情也變得非常緊密，這對公司、對他們自己的人生，都是十分有助益的事情。這些年輕APM，不一定每個人都會在計畫結束後五年還待在Google。但是透過這樣的計畫，在年輕人最渴望學習、渴望實際經驗的時候，Google給他們最需要的：大量的國際刺激和交流經驗，並且透過信任的放權，讓他們一畢業就挑起重擔，擔任重要產品團隊的經理人，這等於又給了他們實戰經驗。各方各面都訓練他們迅速成為領導者。
這些人，有人後來帶領發布了Google Maps，有人後來帶領價值數百萬美金的AdWords再創下新高，成績斐然。梅爾當時跟我說過，APM只要有20%還留在Google裡面，對Google來說就是好事，但就算80%的人外流，他們也一定有人創出一個最後被Google買走的公司。
整個計畫的設計，放在今天來看，還是非常具有前瞻性。我們為什麼要大量的跟國際接軌？為什麼要盡可能走出去？因為這是我們最快貼近市場脈動、同時自我發展的捷徑。最聰明的畢業生在進入Google後被這麼訓練，是有它的原因的。
整個APM計畫的負責人傑夫．佛格森說過：「到現在，只要給我五秒鐘，我就知道申請者是不是一塊APM的料。」他只要五秒鐘，就能判別一個年輕人有沒有可塑性、積極度，以及適當的心理素質能自我成長，最終才有潛力成為偉大的領導者，進而改變世界。而這種人，就是艾瑞克．史密特說的「可能會贏過他的人」。期待各行業、各國家都能從APM的計畫當中學習取經，讓下一世代的明星遍地開花。
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